Gobernado por el rey Mossi hasta finales del siglo XVI, entró a formar parte del imperio francés a finales del siglo XIX, del que se separó en 1960 convirtiéndose en una república independiente con el nombre de Alto Volta.
El país ha sufrido múltiples alternancias de gobiernos civiles y golpes de estado militares, y todavía hoy, aunque formalmente es una democracia multipartido, funciona de un modo muy similar a una dictadura militar. Existe una fuerte oposición clandestina y el descontento popular hacia el régimen está creciendo.